CRAC. La vitre arrière vola en éclats. Mark tâtonna avec le loquet et se faufila à l’intérieur, ses bottes crissant bruyamment sur les débris de verre. Il alluma une puissante lampe tactique, dont le faisceau blanc aveuglant déchira l’obscurité de ma cuisine. Sa respiration était haletante, l’adrénaline du prédateur se muant en l’énergie anxieuse de l’impatience.
« Nora ! Je sais que tu es là ! » cria-t-il, abandonnant complètement son rôle de mari tremblant. Sa voix était dure, cruelle et impatiente. « Ne complique pas les choses ! Sarah est instable, elle est tombée de la voiture… Je dois la ramener à la maison avant qu’elle ne fasse du mal au bébé. Montre-toi, vieille folle ! »
Il balaya le salon avec sa lampe torche, illuminant le fauteuil à bascule vide, la couverture de bébé à moitié terminée, la cheminée froide. Le faisceau ne frappa que le vide.
Je me suis approchée silencieusement derrière lui.
Le fil froid et fin d’un garrot effleura les fins poils de sa nuque.
Mark haleta, se retournant violemment et faisant tournoyer la lourde clé à molette en acier dans un large arc de cercle menaçant. Elle ne frappa que le vide. Je m’étais déjà accroupi, pivotant derrière son angle mort.
« Dans mon monde, Mark, on appelait les hommes comme toi des “ressources jetables” », ai-je murmuré dans l’obscurité. Ma voix résonna sur les boiseries, l’empêchant de me localiser.
Il pointa la lampe torche vers la source du bruit, les mains tremblantes.
J’ai lancé une grenade assourdissante miniature à ses pieds. Elle a explosé dans un éclair blanc aveuglant et douloureux, suivi d’un claquement sec qui lui a temporairement perturbé l’oreille interne.
Avant même que la lumière ne s’éteigne, j’ai agi. Je lui ai saisi le poignet et l’ai tordu vers le haut avec une force insoutenable. La clé à molette a claqué sur le sol. Je lui ai donné un coup de pied derrière le genou, le faisant plier, et je l’ai poussé en avant.
Mark s’est écrasé contre le mur près de la cheminée. Avant même qu’il ait pu reprendre son souffle pour crier, je l’ai immobilisé. Mon avant-bras s’est écrasé contre sa gorge, et j’ai pressé si fort la lame dentelée de quinze centimètres contre sa carotide qu’il a senti son pouls, erratique et terrifié, battre contre l’acier froid.
Sa lampe torche roula sur le sol, projetant des ombres déformées et allongées dans la pièce. Je me penchai près d’elle, éclairée seulement par les braises rouges mourantes de la cheminée.
« J’ai passé vingt ans à réparer les plus grosses erreurs du gouvernement. J’ai veillé à ce que le monde reste propre », dis-je doucement, mon visage à quelques centimètres du sien. Je vis l’arrogant garçon en or se briser en mille morceaux, empli d’une terreur pure et absolue. Il plongea son regard dans le mien et y vit le vide absolu. « Et ce soir, Mark, je vais faire le ménage. »
Il haletait, ses cheveux parfaitement coiffés plaqués sur son front par une sueur glaciale et soudaine. « Vous… vous ne pouvez pas me tuer », balbutia-t-il d’une voix étranglée et pitoyable. « J’ai des gens… des partenaires… ils vont me chercher ! La police… »
Je lui ai souri. C’était une expression terrifiante et sans joie qui laissait apparaître mes dents.
« Mark, mon chéri, » murmurai-je en enfonçant la lame d’un millimètre, traçant un unique et parfait trait de sang. « Je suis une Nettoyeuse. Au lever du soleil, tu ne seras pas seulement mort. Tu n’auras jamais existé. »
J’ai posé mon tricot, me suis penchée et l’ai doucement embrassée sur le front. J’ai caressé ses cheveux, ressentant un profond bouleversement en moi. J’avais rompu le jeûne de violence. La paix que j’avais si durement bâtie avait disparu à jamais, remplacée par une nouvelle réalité, empreinte de vigilance. Mais en regardant ma fille, je ne ressentais aucun regret.
« Il est parti, Sarah », dis-je d’une voix douce mais empreinte d’une certitude inébranlable. « Ce n’était qu’un mauvais rêve, et je t’ai réveillée. Il ne reviendra jamais. Ni à toi, ni à personne. »
Sarah ferma les yeux, une larme solitaire glissant sur sa joue meurtrie. Elle ne demanda ni comment, ni où. Elle tendit simplement la main et serra la mienne, acceptant le sang qui la recouvrait car il lui avait sauvé la vie.
Je suis resté à ses côtés jusqu’aux premières lueurs du jour. Mais alors que les premières lueurs pâles de l’aube commençaient à filtrer par l’étroite fenêtre renforcée du sous-sol, mes capteurs de proximité ont émis un léger signal sonore. J’ai vérifié l’écran.
Une berline noire aux vitres fortement teintées était garée au pied de mon allée. Ce n’était pas la police. C’était un véhicule à suspension renforcée et plaques d’immatriculation gouvernementales. Je n’en avais pas vu un comme ça depuis quinze ans. C’était l’Agence.
Chapitre 6 : L’héritage du protecteur
Un an plus tard.
L’air de la montagne était vif, embaumant le doux parfum des azalées en fleurs et des pins humides. Debout sur ma véranda, une tasse de café noir me réchauffant les mains, je contemplais le jardin en contrebas.
Sarah se promenait entre les parterres de fleurs, un rire radieux aux lèvres. Sur sa hanche, elle berçait Nora , une petite fille de six mois, en pleine santé et qui riait aux éclats. Sarah semblait heureuse, sereine et épanouie. Les ecchymoses avaient disparu, sans laisser de cicatrices, et l’histoire inventée de toutes pièces de la fuite criminelle de Mark en Amérique du Sud l’avait protégée de toute poursuite judiciaire. Nous étions de nouveau une famille, mais la dynamique avait changé. Je n’étais plus seulement la grand-mère discrète qui préparait des tartes ; j’étais la matriarche d’un petit empire jalousement gardé.
J’ai entendu le crissement des graviers derrière moi, mais je ne me suis pas retourné. Je l’avais autorisé à entrer par le portail.
Un homme vêtu d’un élégant costume anthracite sur mesure s’avança sur le perron, se tenant à une distance respectueuse. Il contemplait la vallée, les mains jointes derrière le dos.
« Vous avez géré l’affaire Harrison avec une grande efficacité, Eleanor », dit l’homme d’une voix calme et monocorde. « Vance … Le directeur a été très impressionné. Il faut être un maître pour monter un système de blanchiment d’argent digne d’un cartel en moins de trois heures. »
J’ai pris une lente gorgée de mon café, les yeux rivés sur ma petite-fille. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. Mon gendre était un criminel qui a abandonné sa famille. C’était une tragédie. »
Vance laissa échapper un rire sec et sans joie. « Bien sûr. Une tragédie. Quoi qu’il en soit, le monde est devenu plus chaotique depuis votre retraite. Nous avons un grave problème qui se développe à Berlin. Un agent incontrôlable. Nous aurions bien besoin d’une Nettoyeuse avec votre… instinct maternel. »
Je me suis finalement tournée vers lui. J’ai remonté la main et ajusté nonchalamment mon cardigan, laissant le tissu s’entrouvrir juste assez pour dévoiler la crosse du Sig Sauer soigneusement calé contre mes côtes.
« Je suis à la retraite, Vance. Pour de bon cette fois », ai-je déclaré d’un ton neutre.
Le sourire narquois de Vance s’effaça, remplacé par un regard dur et bureaucratique. « L’Agence n’oublie rien, Eleanor. Et si nous n’acceptions pas un refus ? »
Je me suis approché de lui. C’était un homme de grande taille, mais il s’est instinctivement penché en arrière. Mon regard était aussi froid que les pics de granit qui se dressaient derrière nous.
« Alors tu comprendras pourquoi j’étais la seule survivante de la purge de 98 à Vienne », ai-je murmuré, la voix chargée d’une menace mortelle. « Je ne protège plus un gouvernement, Vance. Je protège une lignée. Réfléchis bien à la différence avant de remonter sur ma montagne. »
Vance déglutit difficilement, la pomme d’Adam se soulevant dans sa gorge. Il reconnut le regard que j’avais dans les yeux. C’était le regard d’une femme qui n’avait absolument rien à perdre et qui possédait toutes les compétences nécessaires pour réduire le monde en cendres. Il hocha lentement la tête, esquissa une révérence raide et retourna à sa berline noire. Je regardai la voiture soulever un nuage de poussière jusqu’à ce qu’elle disparaisse derrière la lisière de la forêt.
J’ai pris une grande inspiration, laissant la tension s’évacuer de mes épaules, et je me suis retournée pour descendre les marches et rejoindre ma fille et ma petite-fille au soleil.
Mais dès que mon pied a touché la dernière marche, je me suis arrêté.
Un petit ours bleu, tricoté à la main, reposait délicatement sur la rambarde en bois, à demi dissimulé par un rosier en fleurs. C’était un jouet pour bébé. Je ne l’avais pas fait. Sarah non plus. Je le pris et sentis une masse dure et étrange à l’intérieur du rembourrage. Je pressai la laine et, à travers les fils tissés, une minuscule lumière rouge clignota lentement dans l’obscurité.
La partie n’était pas terminée ; les joueurs avaient simplement changé.
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